有人说，书院建设是汤显祖除创作“临川四梦”外，最伟大的人生成就，最具影响的人文行动。这一点都不言过其实。说过汤显祖在徐闻创办的贵生书院，再来说说他在遂昌创办的相圃书院吧。

若用一个时间为明代盛衰划界,那应该是万历年间，这是明代由盛转衰的时期。万历前十年国家兴盛，史称“万历中兴”。万历中后期，皇帝长期怠政，使明王朝中央政府几乎陷于瘫痪，导致国力衰退。这种衰退，在教育上体现得尤其深刻。万历二十一年（1593)三月，汤显祖来到浙江省遂昌县任知县，发现当地孔庙颓败不堪，雨水从破败的屋檐上滴落而下，屋外下大雨，屋内也下大雨，砖石瓦砾遮风避雨成为一个笑话。这孔庙既没有藏书，也没有学舍，甚至没有射堂。汤显祖觉得，建一所能遮风避雨，并且礼、乐、射、御、书、数六艺都能教授的书院是自己作为知县最大的责任。 

另外，促使汤显祖抓紧时间建书院的原因还在于，浙江虽是富庶之地，但遂昌是山区小县，相对落后，而要改变落后面貌的主要办法就是把教育摆在首位，借此提高文化水平，改变人的精神面貌，树立良好的道德风尚。这既是乡贤王安石治理浙江鄞县（今鄞州区）的经验，也是汤显祖自己在徐闻任职的体会。 

建一所合格的书院并非易事，汤显祖并没有贪多求快，而是循序渐进，先建射堂。射堂，古时练习射箭的地方，前有标靶，在一定的距离内拿箭射中靶心为合格。短短两个月射堂就建成了。接着建好了学舍，也就是一些学习的房舍。学舍共三十间，每间两人住宿，可容纳学生六十名。射堂与学舍合称“相圃书院”。

书院建起来了，最重要的是能千秋万载运作下去，这就需要一定的财力支持。为此，汤显祖下令“僧人不多，租谷不少”的两处寺庙拨出租地十亩，供书院修缮及助学金之用。考虑到后人可能不了解自己的良苦用心，又或是防止世事多变，他亲自撰写《给相圃租石移文》和《相圃书院置田记》，刻石为碑，永示后人。万历二十二年（1594），汤显祖还在书院中建了尊经阁，以供藏书。 

汤显祖创办相圃书院的良苦用心没有白费，遂昌县的教育得到提升，人才得到培养，出现人文昌盛的可喜局面。汤显祖也得到遂昌人民的爱戴，所以在他六十寿诞时，遂昌县还委派代表，延请画师，不远千里来到汤家玉茗堂，特地为汤显祖画像，以便在相圃书院内立生祠，挂画像纪念他。遂昌千年历史，三百多任县官，唯有汤显祖一人得到这种特殊的尊敬。